其实，美国大学本科的这种现象更普遍，乃至几乎成为主流。一般说来，去读研究生的年纪稍大，还成熟点，至少发现自己不行还知道努力。许多本科生在是出去长期度假，对待出国，事前不作准备，去了以后也不努力。有些人家长转找人到我咨询：“孩子要出国。应该怎么办？”我问明情况劝：“要好好准备几年，这样出去学不到东西。”对方表面上客客气气（毕竟来求我的），但听到这个后恨不得马上放电话不耽误时间。人家已经决定要出国才找你帮忙，你上来就不让人家走，凭什么还跟你扯？留学对好多家长和学生来说如同购物：老子有钱，你凭什么不让我买？
在我看来，低估留美的难度是罪魁祸首。媒体上报道海归变海待的现象时，总不忘提醒这些归国的留学生“端正心态”。其实，他们的问题不在现在，而在五六年甚至八九年以前。以留美而论，要克服的远非仅仅语言关。对中美在文化、教育、学术规范等方面巨大的鸿沟，许多学子在临上飞机时还没有概念。在某种程度上，留美如同“唐僧取经”，是一个巨大的冒险，不仅需要锲而不舍的奋斗精神，还需要长期的、专心致志的、有针对性的准备。
这个准备过程需要多长？至少五年以上。也就是说，十八岁留美，至少十二三岁就必须全力准备了。首先当然是语言的准备。但语言绝非仅仅是几门考试。用最简单的话说，留美是去读书，读英文的书。读书就得识字。到美国一所好大学，每周阅读四五百页，一般的大学也要两百多页。怎么能够保质保量地完成这样的阅读、通过英文阅读来学习新知识？这是留美成败的关键。
可惜的是，许多学生和家长对如此直截了当的道理也不接受，觉得语言问题不过是几个考试，到了“分数线”就行。结果，他们从十二三岁就拿着个词汇表背。至于自己能否通过英文阅读获得新知，反而漠不关心。这种本末倒置的作为，在许多培训老师的课上体现得清清楚楚。我们二十多年前准备出国，大多去读研究生，要考GRE，其实就相当于更难一点的SAT了。记得当时的培训老师说：GRE里面的词汇，有些非常偏，你一辈子只会在考试中碰到这么一次。考前背好，考完就可以永远不管了。我问现在的学生，才知道他们的许多培训老师现在仍然这么谈论SAT。
当年我到美国一读研究院，马上就意识到自己上当了。为什么？所谓“一辈子只会在考试中碰到一次的生僻单词”，原来都是常用词！记得我还特地带了一本GRE词汇到美国，在研究院读了两年后拿出来反复对照，里面确实没有生僻的词汇。SAT的词汇，属于本科级，相对简单一些，就更不可能过于生僻了。凭常识想想就明白，美国人很实用，SAT也好，GRE也好，其宗旨说得清清楚楚，就是看看你一般的学习能力，并不是存心刁难你。比如，你一周能完成200页阅读，还是400页阅读？人家设计了考试，看看你五分钟能读多少，准确率如何，再据此简单地计算一下，大致就知道你能否适应大学的阅读量。给你的阅读材料，也都是大学里最常碰到的材料。谁会找你不可能碰到的东西来难为你呢？那样能检测出什么有用的东西来？
那么，为什么有些培训老师会那样说？道理很很简单：他们自己不读书！当时我们出国时的培训老师，大部分都没有留美经验，没有在英语的文化中长期浸泡过。现在当然大不一样。许多培训师是海归。但是，这些人往往是在海外站不住脚的。站不住脚的原因，还是在大学里不成功，读书不行。我们不妨把“SAT的词汇太生僻、一辈子只会在考试中碰到一次”的话当作培训师的自我招供。他们平时没有进行过大量英文阅读，当然不会碰到这些在受过高等教育的人中是比较常用的词汇，只能在考试中第一次碰到。另外，他们考完了试，照样不怎么读书，至少不会按照大学的要求海量阅读，这些词汇当然也再不会碰到。他们毕业后在海外找不到工作，自然也没有什么可奇怪的了。一句话，留学一趟回来，还是个文盲。这种文盲教你怎么在读不懂书的情况下应付考试、勾对选项，我不否认他们在这种绝境中摸到几个转危为安的窍门。但是，你指望这样通过了考试就能够在美国的大学获得学业上的成功，则是痴人说梦。
要想成功地留美，就应该听听过来人的建议，比如，听听在美国大学教书的人怎么说。我们这些留美苦读多年，并且在美国的大学里找到教职的人，大多也算平平之辈，只是态度比较老实而已。 当年自己出国，首先不是担心考试，而是打听美国的大学一周要求读多少页书、什么样的书。然后就照着学习读书识字，等看着自己的程度渐渐靠近，才开始考虑考试的问题。现在我们在大学里当了教授，回过头来也同样要求下一辈：你能读多少呢？考试的目的，本来就是测测这个能力。可惜道高一尺魔高一丈，不读书的培训师们教学子们怎样在看不懂的情况下勾对选项、拿高分。他们偶有得手的时候。但是，这种雕虫小技到此为止。到了大学，什么也学不到，最终白白烧了父母的血汗钱。
正确的作法，是把时下的留学准备倒过来：先学习读书识字，等程度差不多了再准备考试。如果十二三岁起步，那么准备留美的时间就比较充裕，有条件这样循序渐进。比如，我经常要求学生们不要背单词。很多孩子，特别是那种努力型的，十二三岁就已经无法接受这样的教导了：不背单词，我怎么涨词汇量？我告诉他们：读书是用脑子的事，最大的忌讳就是和自己的脑子作对。人脑的生理构造决定了这样的规律：死背的单词，最多在脑子里停留几天。而考试则是在几年以后。这样背单词，白白浪费时间，而且把自己搞的身心交瘁、学习兴趣锐减、效率下降。另外，词汇表上的单词往往就有一两条解释。而一个常用词汇往往十几个意思。就算你反复把单词背熟了，也只是记住一两个意思，具体使用的文脉没见过，真正在文章中见到，还是不知道怎么解读。从阅读中自然地学习单词，则知道单词出现的语境和文脉，容易记住，也知道怎么用。而且同样的词，在阅读中出现十几次才能记住，这十几次可能都是不同的语境、不同的意思。这样学来的词汇，就比较活，是真正的掌握。总之，词汇量少，是阅读太少。阅读多了，词汇量自然上去，而且即使似懂非懂地阅读，也是在学习新知识。死背单词则是什么都没有学。
SAT的语言部分改叫“批判性阅读”（Critical Reading），早已不叫“词汇”（Verbal）了。这个变化很有意义。对美国学生而言，这部分最难的也是段落阅读。不知道词汇怎么活用，背也没用。如果为了应付SAT考试，考前一个月背诵词汇表，我倒是不反对。平时阅读好，大部分词汇都见过，考前背词汇表大部分其实属于系统复习。即使有少量词汇没有见过的，短期内记住有限的几个并不难，考试不吃亏。但是，提前几个月背词汇表，而且大多是背自己从来没有见过的单词，就属于和自己的脑子作对。肯定效果不好。我观察自己在美国土生土长的女儿的语言能力发展，也能看出线索。英语是她的母语。她从来不背单词。事实上，我几乎从来没有见过母语精到的人背单词的。因为母语是自己每天沉浸于其中的语言，阅读量大，词汇自然增长，其效率远远超过死记硬背。往往是那些临时抱佛脚试图掌握一门外语的，因为阅读量太小，无法自然接触那么多词汇，所以要背。可惜，这样背，很难解决长期的语言能力问题。
也许更为重要的一点是，以大量阅读为核心来学习英语，不仅能更有效地掌握语言，而且学生几乎在第一时间就进入用英语吸收新知识的过程。当他们从英语中获得了新知时，就是切实尝到甜头，学习的动机更强、效率更高。几年下来，不仅语言上高一筹，知识积累得更多。我发现，许多中国孩子，英语上下的功夫不小，考试成绩也很高，而且已经被美国挺好的大学录取。他们的最大问题，往往不在语言本身，而是不太理解西方的社科概念，对美国的社会文化背景太陌生。现在虽然信息开放了很多，但流行文化中的美国，多是停留在美剧等等浮表层面，深度的社会文化知识和社会概念的演绎则几乎没有。这就产生了到了美国多年仍然象个局外人、“不能融入主流社会”的问题。不能融入主流社会，当然也很难有效地接受那里的教育。毕竟，课堂上讨论的，许多都是“主流社会”的核心问题。
如果留美从十二三岁起就进行长期的、有针对性的准备，就有条件通过这种自然的阅读过程来提高语言能力。此时孩子的英语程度虽然比同龄美国孩子低不少，但毕竟可以将勤补拙、通过大量阅读慢慢追上去。越是开始的晚，则越容易饥不择食、越要“抄近道”。比如，有的学生到了十六岁才着急，觉得马上就要考试，已经没有那么多时间通过自然阅读而提高了，于是就开始捧着词汇书背起来。时间都用在背单词上，反而把阅读的时间挤没了。这就形成了一个恶性循环。在他们的心目中，在没有准备充分的情况下推迟几年留学，从来不是个理性的选择。这种恶性循环一旦开始，留美失败的基调就大致奠定了。
